1200년경, mēne, "모두가 공유하는, 일반적인, 보편적인"이라는 이제 사라진 의미로, imene에서 줄여진 형태로, 고대 영어 gemæne "공통의, 공공의, 일반적인, 보편적인, 모두가 공유하는"에서 유래, 프토토 게르만어 *ga-mainiz "공동으로 소유된"에서 유래 (고대 프리지아어 mene, 고대 색슨어 gimeni, 중세 저지 독일어 gemeine, 중세 네덜란드어 gemene, 네덜란드어 gemeen, 독일어 gemein, 고딕어 gamains "공통적인"의 출처), 인도유럽조어 *ko-moin-i- "공동으로 소유된," 집단 접두사 *ko- "함께" (프토토 게르만어 *ga-) + *moi-n-, 인도유럽조어 뿌리 *mei- (1) "변화하다; 교환하다"의 접미형에서 형성된 복합 형용사. 이 단어와 유사한 의미 진화를 가진 common (형용사)의 두 번째 요소와 비교.
"공통적이거나 낮은 출신, 계급이나 지위가 열등한" (사람에 대해) 의미는 14세기 초부터 입증됨. "일반적이며, 성취나 기술이 열등한" 의미는 14세기 후반부터. 또한 14세기 후반부터 "질이 낮고, 가치가 적은"으로 사용되었으나, 이 의미는 영국보다 미국에서 더 오래 생존. James Stirling은 "Letters from the Slave States" [London, 1857]에서 mean whites (남부에서 육체 노동을 하고 노예들에게 무시당하는 가난한 백인들)를 언급하며, "'Mean'은 '가난한,' '초라한'을 위한 미국식 표현이다. 그들은 여기서 'mean' 호텔, 'mean' 저녁식사 등을 말한다."고 언급.
"정신의 품위가 없고, 명예가 결여되며, 낮은 마음을 가진"이라는 경멸적인 의미는 1660년대부터; "인색하고, 구두쇠 같은"이라는 구체적인 의미는 1755년에 기록됨; "불친절하고, 사소하게 불쾌한"이라는 약한 의미는 1839년부터, 본래 미국 영어 은어. 이러한 영어 단어의 모든 발전은 mean (형용사2) "중간, 보통"과 형태가 일치하게 되면서 촉진되었고, OED는 mean의 일부 사용이 "거의 고유 형용사와 외래 형용사 모두에 적용될 수 있다; 진실은 아마도 혼합된 혈통이다."고 언급.
"상당히 좋은"이라는 반전된 의미 (예: plays a mean Rhythm Master)는 1900년경 처음 기록되었으며, 아마도 no mean _______ "열등하지 않은" (1590년대, 또한 "평균이 아닌," mean (형용사2)와의 추가적인 혼동을 반영)에서 유래.
