1300년경, melancolie, malencolie, "우울함, 침울함, 과민성, 이유 없는 폭력적 분노가 특징인 정신적 장애"라는 의미로, 고대 프랑스어 melancolie "흑담즙; 나쁜 기질, 분노, 짜증" (13세기)에서 유래, 후기 라틴어 melancholia에서, 그리스어 melankholia "슬픔," 문자 그대로 "흑담즙의 과잉"에서 유래, melas (소유격 melanos) "검은" (참조 melano-) + khole "담즙" (참조 cholera).
옛 의학에서는 정신적 우울증을 비정상적이거나 과도한 "흑담즙," 즉 비장에서 분비되는 체내 네 가지 "체액" 중 하나로 설명했으며, 이는 신체를 형성하고 영양을 공급하지만, 변형되거나 과도한 양이 존재할 경우 문제가 된다.
Melancholy, The grossest of the foure corporall humours , which if it abound too much , causeth heavinesse and sadnes of minde. [Cockeram, English Dictionarie, 1623]
Melancholy, 네 가지 신체 체액 중 가장 거친 것으로, 과도할 경우 마음의 무거움과 슬픔을 유발한다. [Cockeram, English Dictionarie, 1623]
이 단어는 중세 영어에서 "사랑, 실망 등으로 인한 슬픔, 침울함"을 의미하는 데에도 사용되었으며, 14세기 중반에는 기존의 체액 이론에 대한 믿음이 18세기까지 사라지면서 "침울한 상태"를 의미하게 되었다. 특히 습관적이거나 지속적일 때 그러하다.
라틴어 단어는 스페인어 melancolia, 이탈리아어 melancolia, 독일어 Melancholie, 덴마크어 melankoli 등의 어원이며, 고대 프랑스어 변형 malencolie (중세 영어에서도 사용됨)는 mal "병"과의 잘못된 연관으로 인해 발생했다.
When I go musing all alone,
Thinking of divers things fore-known,
When I build castles in the air,
Void of sorrow and void of fear,
Pleasing myself with phantasms sweet,
Methinks the time runs very fleet.
All my joys to this are folly,
Naught so sweet as melancholy.
When I lie waking all alone,
Recounting what I have ill done,
My thoughts on me then tyrannise,
Fear and sorrow me surprise,
Whether I tarry still or go,
Methinks the time moves very slow.
All my griefs to this are jolly,
Naught so sad as melancholy.
[Robert Burton, from "Anatomy of Melancholy," 17c.]
내가 혼자서 사색에 잠겨 있을 때,
미리 알고 있는 여러 가지를 생각하며,
공중에 성을 쌓으며,
슬픔도 두려움도 없이,
달콤한 환상에 나 자신을 기쁘게 하며,
시간은 매우 빠르게 흐르는 것 같다.
이 모든 기쁨은 헛된 것,
침울함보다 달콤한 것은 없다.
내가 혼자서 깨어 있을 때,
내가 잘못한 일을 곱씹으며,
내 생각들이 나를 지배하고,
두려움과 슬픔이 나를 놀라게 하며,
내가 여전히 머물든지 떠나든지,
시간은 매우 느리게 흐르는 것 같다.
이 모든 고통은 즐거운 것,
침울함보다 슬픈 것은 없다.
[로버트 버튼, "Anatomy of Melancholy"에서, 17세기]
