1300년경, nacioun, "공통 조상과 언어를 가진 사람들의 큰 집단"이라는 의미로, 고대 프랑스어 nacion "출생, 계급; 자손, 친척; 나라, 고향" (12세기) 및 라틴어 nationem (주격 natio) "출생, 기원; 품종, 종류, 종족; 사람들의 집단, 부족," 문자 그대로 "태어난 것"에서 유래, natus, nasci "태어나다"의 과거 분사 (고대 라틴어 gnasci), 그리고 인도유럽어 조어 *gene- "출산하다, 낳다"에서 유래하며, 이 파생어들은 출산과 가족 및 부족 집단을 지칭.
영어에서 이 단어는 "인종, 동일한 민족 집단과 동일한 언어를 사용하는 사람들의 집합체"라는 넓은 의미와 "정부와 국민 또는 시민으로 구성된 정치 사회; 자신의 주권이 행사되는 정의된 영토 내에서 거주하는 조직된 공동체"라는 좁은 의미로 사용됨.
중세 영어에서는 이 둘을 구별하기 쉽지 않지만, "정치 사회"라는 의미는 16세기, 아마도 14세기 후반에 나타났고, 점차 지배적이 됨. 더 오래된 의미는 nation이 북미 원주민들에게 적용되는 데서 보존됨 (1640년대).
Nation-building "새로운 국가의 창설"은 1907년에 입증됨 (비유적으로 nation-builder에서 암시됨). Nation-state "주거민들이 언어, 문화, 공통 조상으로 단결된 주권 국가"는 1918년부터 사용됨.
A nation is an organized community within a certain territory; or in other words, there must be a place where its sole sovereignty is exercised. [Theodore D. Woolsey, "Introduction to the Study of International Law," 1864]
국가는 특정 영토 내에서 조직된 공동체이다; 또는 다른 말로, 그 지역에서 독점적인 주권이 행사되는 장소가 있어야 한다. [Theodore D. Woolsey, "Introduction to the Study of International Law," 1864]
