14세기 후반, passif, 물질에 대해 "작용을 받을 수 있는"; 사람에 대해 "수용적인"; 문법적 의미로 "어떤 행동의 영향을 받는 것을 표현하는" (반대말 active)에서 유래, 고대 프랑스어 passif "고통받는, 어려움을 겪는" (14세기)와 라틴어 passivus "느끼거나 고통받을 수 있는"에서 직접 유래, pass-, pati "고통받다"의 과거 분사 어간 (참조 passion).
"활동적이지 않거나 행동하지 않는" 의미는 15세기 후반부터 기록됨; "저항하지 않음, 반대하지 않음, 저항 없이 고통을 견딤" 의미는 1620년대부터. 관련: Passively. 명사로는 14세기 후반 "물질이 작용을 받을 수 있는 능력"로; 문법적으로는 "수동태 동사"로.
Passive resistance는 1819년 스콧의 "이반호"에서 입증되었고 19세기 내내 사용됨; 간디에 의해 1906년경 남아프리카에서 다시 만들어짐. Passive-aggressive는 간접적인 저항을 특징으로 하지만 직접적인 대결을 피하는 행동이나 성격을 나타내며 1971년에 입증됨.