중세 영어 pleie는 고대 영어 plega (서부 색슨), plæga (앵글) "빠른 움직임; 오락, 운동, 활발한 활동"에서 유래하며 (후자의 의미는 swordplay — 고대 영어 sweordplegan — 등에서 보존됨), 고대 영어 plegan와 관련있음 (자세한 내용은 play (v.) 참고).
초기 중세 영어에서는 "게임, 무술, 아동의 활동, 농담이나 유머, 축제, 성적 탐닉" 등 다양한 의미를 가질 수 있었다. "게임의 플레이"라는 스포츠적 의미는 15세기 중반부터 입증되었으며, "특정 기동이나 시도"는 1868년부터.
"드라마틱한 공연"이라는 의미는 14세기 초반, 아마도 고대 영어 말기부터 입증됨.
물리적 사물에 대한 "빠르고 경쾌하거나 가벼운 움직임"은 1620년대부터. 기계 등의 "자유롭거나 방해받지 않는 움직임, 행동의 자유와 공간"이라는 의미는 1650년대부터. "활동, 작용" (1590년대)은 in full play, come into play 같은 표현의 배경이 됨.
미국 속어로 "주목, 홍보"라는 의미는 1929년부터. in play (맞은 공 등)이는 1788년부터. 게임에 대한 실시간 해설을 의미하는 Play-by-play는 1927년부터 입증됨. Play on words "말장난"은 1798년부터. Play-money는 1705년부터 "도박에서 이긴 돈"으로, 1920년부터 "거짓 돈"으로 입증됨.
