"특정 종류의 나방 유충이 뽕나무 잎을 먹고 만들어내는 고운 실"이라는 의미로, 1300년경에 silke라는 형태로 나타났습니다. 이는 고대 영어 seoloc, sioloc에서 유래하며, "비단, 비단 천"이라는 뜻입니다. 라틴어 sericum ("비단")에서 파생된 복수형 serica ("비단 의복, 비단들")는 문자 그대로 "세리카의 물건"을 의미하며, 이는 그리스어 Serikos ("Sēres에 속하는")에서 유래합니다. Sēres는 고대 그리스인들이 비단을 얻었던 아시아의 동양 민족을 가리키며, 그들의 지역은 모호하게 묘사되지만 북서쪽에서 접근할 때 북중국에 해당하는 것으로 보입니다.
서양에서 비단 재배가 시작된 것은 552년으로, 비잔틴 제국의 대리인들이 수도사로 위장하여 중국에서 누에와 뽕나무 잎을 밀반입했을 때입니다. 중국어 si ("비단"), 만주어 sirghe, 몽골어 sirkek는 이와 비교되며, 그리스어의 Seres는 중국어 "비단"을 몽골어를 통해 번역한 것일 수 있지만, 이는 확실하지 않습니다.
고대 노르드어 silki와 관련이 있지만, 이 단어는 다른 게르만어에서는 발견되지 않습니다. 더 일반적인 게르만어 형태는 중세 영어 say로 나타나며, 이는 고대 프랑스어 seie에서 유래되었습니다. 스페인어 seda, 이탈리아어 seta, 네덜란드어 zijde, 독일어 Seide와 함께 중세 라틴어 seta ("비단")에서 유래된 것으로 보이며, 이는 아마도 seta serica의 생략형이거나, seta ("털, 머리카락")의 특정 용법일 수 있습니다 (자세한 내용은 seta (n.)를 참조하세요).
일부 자료에 따르면 [Buck, OED], 발트-슬라브어 계열의 단어 (고대 교회 슬라브어 šelku, 리투아니아어 šilkai)에서 -l- 대신 -r-가 사용된 것은 발트 무역을 통해 영어로 전해졌으며, 이는 중국 방언적 형태이거나 그리스어 단어의 슬라브어 변형을 반영할 수 있지만, 슬라브어 학자 바스머는 슬라브어 단어의 초기 sh-를 근거로 이를 반박하고, 슬라브어 단어가 스칸디나비아어에서 유래되었을 가능성을 제시했습니다.
형용사로는 14세기 중반부터 사용되었습니다. 옥수수의 "털"을 가리키는 표현으로는 1660년대 미국 영어에서 나타났으며, corn-silk는 1861년부터 사용되었습니다. 고대 Silk Road는 1895년경 영어로 그렇게 불리기 시작했습니다.
