1530년대, "결과, 성과, 사건의 종료"라는 의미로 라틴어 successus "진척, 도달; 좋은 결과, 행복한 결과"에서 유래, succedere "뒤따르다, 후속하다; 가까이 가다; 대체하다; 아래에서 올라오다, 상승하다"의 과거 분사 명사형, 따라서 "잘 되다, 번창하다, 승리하다"를 의미. 이는 sub "옆에, 후에" (참조 sub-) + cedere "가다, 움직이다" (PIE 어근 *ked- "가다, 양보하다"에서)에서 유래.
"원하는 목표의 달성, 시도한 것의 유리하거나 유익한 종료"라는 의미는 1580년대에 형용사의 생략 (예: good success)과 함께 나타나며, 이는 1540년대에 입증됨. 원래의 중립적인 의미는 18세기부터 사라짐. 16세기-17세기에는 "계승, 순서"라는 의미도 있었음. "성공하는 것 또는 사람, 특히 공공에서"라는 의미는 1882년부터.
The moral flabbiness born of the bitch-goddess SUCCESS. That — with the squalid interpretation put on the word success — is our national disease. [William James to H.G. Wells, Sept. 11, 1906]
성공이라는 암탉 여신이 낳은 도덕적 무력함. 그것 — 성공이라는 단어에 붙여진 불쾌한 해석과 함께 — 우리의 국가적 질병이다. [윌리엄 제임스가 H.G. 웰스에게, 1906년 9월 11일]
Success story "성공에 대한 이야기"는 1902년부터 입증됨. OED에 따르면 19세기 후반 영어에서 사용된 프랑스어 구문 중에는 succès d'estime "문학 작품에 대한 존경심에서 주어진 우호적인 반응"과 succès de scandale "조작적인 성격에 의존하는 성공 (특히 예술 작품의 성공)"이 있음.