1540년대에는 주로 "구체적인 내용이 불확실하고, 정확한 표현이나 결단력이 부족한" 의미로 사용되었어요. 이는 프랑스어 vague에서 유래했는데, 이 단어는 13세기부터 "비어 있는, 공허한; 황량한, 경작되지 않은; 방황하는" 등의 의미로 쓰였죠. 라틴어 vagus는 "거닐며 돌아다니는, 방황하는, 떠도는"이라는 뜻이었고, 비유적으로는 "망설이는, 불확실한"이라는 의미도 있었어요.
이 단어의 정확한 기원은 불확실하지만, 아마도 인도유럽조어 *Huog-o-에서 유래했을 가능성이 있어요. 이는 고대 노르드어 vakka "헤매다, 맴돌다", 고대 고지 독일어 wankon "비틀거리다, 휘청거리다", 고대 고지 독일어 winkan "흔들리다, 비틀거리다, 눈짓하다", 고대 영어 wincian "끄덕이다"와 관련이 있을 수 있다고 해요 [de Vaan].
1704년부터는 주로 아이디어나 개념에 대해 사용되었고, 1797년부터는 감정이나 기분을 표현하는 데 쓰였어요. 1822년에는 "불명확하게 보이거나 인식되는" 의미로 사용되기 시작했죠. 관련된 단어로는 Vagueness가 있어요.
