Etimologia e História de accentual

No final do século XIV, a palavra "accento" se referia a um "modo particular de pronúncia." Ela vem do francês antigo acent, que por sua vez tem origem no latim accentus, que significa "canto adicionado à fala." Esse termo latino é formado por ad, que significa "para" (veja ad-), e cantus, que significa "canto," sendo o particípio passado de canere, que quer dizer "cantar." Essa raiz remonta ao proto-indo-europeu *kan-, que também significa "cantar."

A palavra em latim foi uma tradução do grego prosōidia, que se divide em pros- ("para") e ōidē ("canto"). Esse termo grego aparentemente descrevia o esquema de entonação na poesia grega.

O significado de "esforço na pronúncia que torna uma sílaba mais forte que outra em altura ou ênfase" é atestado desde a década de 1580. Já o uso da palavra para se referir a "sinal ou caractere usado na escrita para indicar o acento" aparece na década de 1590. A acepção mais recente, que se refere a "algo que enfatiza ou destaca," é de 1972.

The soundest distinction perhaps is that "accent" refers to the habitual stress laid on a syllable in ordinary pronunciation ; "stress" to a syllable specially accented for this or that reason, logical, rhetorical, or prosodic purely. [George Saintsbury, "Historical Manual of English Prosody," 1914]

A distinção mais clara talvez seja que "acento" se refere à ênfase habitual dada a uma sílaba na pronúncia comum; enquanto "ênfase" se refere a uma sílaba especialmente acentuada por algum motivo, seja lógico, retórico ou prosódico. [George Saintsbury, "Historical Manual of English Prosody," 1914]

O sufixo que forma adjetivos a partir de substantivos ou outros adjetivos, significando "de, como, relacionado a, pertinente a". Vem do inglês médio -al, -el, do francês ou diretamente do latim -alis (veja -al (2)).