Na década de 1640, a palavra passou a designar "um orador ou líder popular sem princípios; alguém que busca obter poder político ao se aproveitar dos preconceitos, desejos, ignorância e paixões do povo ou de parte dele." Essa origem remonta ao grego dēmagōgos, que significa "líder popular," mas também "líder da multidão." A palavra é composta por dēmos, que significa "povo" ou "comuns" (originalmente "distrito," derivado do proto-indo-europeu *da-mo-, que significa "divisão," e da raiz *da-, que quer dizer "dividir") e agōgos, que significa "líder," vindo de agein, que é "conduzir" (também do proto-indo-europeu *ag-, que significa "impelir, puxar para fora ou mover").
Historicamente, a partir da década de 1650, o termo passou a se referir a "um líder das massas em uma cidade ou estado antigo, alguém que influencia o povo por meio da oratória ou persuasão." Desde seu surgimento, muitas vezes foi usado de forma pejorativa, especialmente em Atenas no século V a.C.E. É possível que sua forma tenha sido influenciada pelo francês démagogue, que surgiu por volta do século XIV.
Indeed, since the term demagogos explicitly denotes someone who leads or shepherds the demos, the eventual use of this word as the primary epithet for a political panderer represents a virtual reversal of its original meaning. The word demagogos in fact implies that the people need someone to lead them and that political power, at least in part, is exercised appropriately through this leadership. [Loren J. Samons II, "What's Wrong With Democracy," University of California Press, 2004]
De fato, como o termo demagogos denota explicitamente alguém que lidera ou guia o demos, o uso posterior dessa palavra como o principal epíteto para um bajulador político representa uma quase inversão de seu significado original. A palavra demagogos implica, na verdade, que o povo precisa de alguém para liderá-lo e que o poder político, pelo menos em parte, é exercido de maneira adequada por meio dessa liderança. [Loren J. Samons II, "What's Wrong With Democracy," University of California Press, 2004]
Um termo em latim com significado semelhante era plebicola, que se traduz como "aquele que corteja (literalmente 'cultiva') o povo comum," formado por plebs ("a população, os comuns") e colere ("cultivar").
