Por volta de 1500, a palavra "departamento" era usada para se referir a um "cessar, um término; uma partida, o ato de deixar algo" (sentido obsoleto hoje em dia). Ela vem do francês antigo departement, que significava "divisão, compartilhamento; divórcio, separação" (século XII). Essa palavra, por sua vez, deriva do latim tardio departire, que significa "dividir" (no sentido transitivo), formado por de- (que indica "de" ou "a partir de", veja de-) + partire ("partir, dividir"), que vem de pars (no genitivo partis), que significa "uma parte, um pedaço, uma fração, uma divisão". Essa raiz remonta ao PIE *pere- (2), que significa "conceder, alocar".
No francês, department também passou a significar "grupo de pessoas" (além de "partida"). A partir daí, por volta de 1735, o inglês começou a usar a palavra no sentido de "divisão separada de um todo complexo, uma tarefa específica atribuída a alguém dentro de uma organização maior, um ramo ou grupo distinto de atividades" (como ciência, negócios, manufatura e o setor militar). O significado específico de "divisão separada de um governo" surgiu em 1769. Como um distrito administrativo na França, a palavra foi adotada em 1792.
A expressão department store ("loja de departamentos", ou "grande loja que vende uma variedade de itens, organizados por setores") apareceu em 1878.
The "Department Store" is the outgrowth of the cheap counter business originated by Butler Brothers in Boston about ten years ago. The little "Five Cent Counter" then became a cornerstone from which the largest of all the world's branches of merchandising was to be reared. It was the "Cheap Counter" which proved to the progressive merchant his ability to sell all lines of wares under one roof. It was the Five Cent Counter "epidemic" of '77 and '78 which rushed like a mighty whirlwind from the Atlantic to the Pacific and all along its path transformed old time one line storekeepers into the wide-awake merchant princes of the present day. It was this same epidemic which made possible the world famed Department Stores of Houghton, of Boston; Macy, of New York; Wanamaker, of Philadelphia; and Lehman, of Chicago. [American Storekeeper, 1885]
O "Department Store" é o resultado do modelo de negócios de balcão barato criado pelos Butler Brothers em Boston, cerca de dez anos antes. O pequeno "Balcão de Cinco Centavos" se tornou a base a partir da qual a maior rede de varejo do mundo foi construída. Foi o "Balcão Barato" que mostrou ao comerciante inovador que era possível vender todos os tipos de produtos sob um mesmo teto. A "epidemia" do Balcão de Cinco Centavos, que se espalhou como um furacão do Atlântico ao Pacífico entre 1877 e 1878, transformou os antigos lojistas de uma única linha em prósperos príncipes do comércio moderno. Essa mesma epidemia possibilitou o surgimento das famosas Lojas de Departamentos de Houghton, em Boston; Macy, em Nova York; Wanamaker, na Filadélfia; e Lehman, em Chicago. [American Storekeeper, 1885]
