Etimologia e História de echidna

O mamífero australiano semelhante a um ouriço-cacheiro que bota ovos, descoberto em 1810, é dito ter recebido esse nome de Cuvier. Geralmente, acredita-se que o nome venha do grego ekhidna, que significa "cobra, víbora" (também usado metaforicamente para se referir a uma esposa ou amiga traiçoeira), derivado de ekhis, que significa "cobra," e do proto-indo-europeu *angwhi-, que significa "cobra, enguia" (a mesma raiz que originou o norueguês igle, o alto alemão antigo egala, o alemão Egel "sanguessuga," e o latim anguis "serpente, cobra").

No entanto, essa interpretação é difícil de conciliar com as características do animal (a menos que se refira à língua que come formigas). É possível que o nome venha do latim echinus ou do grego ekhinos, que significa "ouriço-do-mar," originalmente "ouriço-cacheiro" (em grego, também "pontos afiados"). Watkins sugere que isso poderia ser interpretado como "comedor de cobras," a partir de ekhis "cobra." A Encyclopaedia Britannica de 1810 menciona como nome alternativo do animal "comedor de formigas-ouriço." Ou, mais provavelmente, o nome se refere a Echidna, uma ninfa serpente em mitologia grega, descrita como "uma mulher bela na parte superior do corpo; mas, em vez de pernas e pés, ela tinha, da cintura para baixo, a forma de uma serpente." Nesse caso, o animal teria recebido esse nome por suas características mistas, já que os primeiros naturalistas duvidavam se ele era um mamífero ou um anfíbio.