Décima primeira letra romana, do grego kappa, do fenício kaph ou uma fonte semítica similar, que supostamente significa literalmente "côncavo da mão" e é assim chamada por sua forma.
Pouco usada no latim clássico, que em uma fase inicial conformou a maioria de suas palavras (as exceções tinham importância ritual) a uma grafia usando -c- (um caractere derivado do grego gamma). No latim tardio, a pronúncia de -c- mudou (na direção de "s"). Os nomes gregos trazidos para o latim também foram regularizados com uma grafia -c- e, em seguida, sofreram a mudança sonora do latim tardio; daí a pronúncia moderna de Cyrus, Circe. Para manter sua pronúncia clara, muitas palavras gregas (frequentemente palavras da Igreja) que entraram no latim após essa mudança tenderam a adotar o -k- latino para o kappa grego.
K- assim se tornou uma letra suplementar ao -c- no latim medieval, usada com palavras gregas e estrangeiras. Mas a maioria das línguas descendentes do latim teve pouca necessidade dela, tendo evoluído outras soluções para as mudanças sonoras.
K- também era escasso no inglês antigo. Após a conquista normanda, novos hábitos de escrita restringiram -c- e expandiram o uso de -k-, que começou a ser comum na grafia inglesa a partir do século 13. Isso provavelmente ocorreu porque o valor sonoro de -c- estava evoluindo em francês e a outra letra estava disponível para marcar claramente o som "k" para os escribas que trabalhavam em inglês. Para mais, veja C.
Em palavras transliteradas do árabe, hebraico, turco, japonês, havaiano, etc., representa vários sons diferentes agrupados. No uso moderno, alguns deles agora são escritos com kh-; em empréstimos mais antigos, muitas vezes seguiam a grafia inglesa tradicional e eram escritos com um C- (Corea, Caaba, etc.).
Como um símbolo para potassium, representa o latim kalium "potassa." Em CMYK como um sistema de cores para impressão comercial, significa "preto" mas parece representar key em um sentido de impressão especializado. O significado gíria de "mil dólares" é da década de 1970, de kilo-. K como uma medida de capacidade (especialmente em memória de computador) significando "mil" também é uma abreviação de kilo-.
Como uma indicação de "eliminação" na marcação de beisebol data de 1874 e é dito representar a última letra de struck. A invenção dos símbolos do cartão de pontuação é atribuída ao jornalista inglês radicado nos EUA, Henry Chadwick (1824-1908), principalmente do antigo "Clipper" de Nova York, que escrevia sobre beisebol desde 1858 e que explicou assim:
Smith was the first striker, and went out on three strikes, which is recorded by the figure "1" for the first out, and the letter K to indicate how put out, K being the last letter of the word "struck." The letter K is used in this instance as being easier to remember in connection with the word struck than S, the first letter, would be. [Henry Chadwick, "Chadwick's Base Ball Manual," London, 1874]
Smith foi o primeiro batedor e foi eliminado em três strikes, o que é registrado pelo figura "1" para o primeiro out, e a letra K para indicar como foi eliminado, K sendo a última letra da palavra "struck." A letra K é usada neste caso por ser mais fácil de lembrar em conexão com a palavra struck do que S, a primeira letra, seria. [Henry Chadwick, "Chadwick's Base Ball Manual," Londres, 1874]
