Etimologia e História de merely

No final do século XIV, a palavra era usada para descrever uma voz "pura, clara." Já em meados do século XV, passou a ser aplicada a conceitos abstratos, significando "absoluta, pura." Sua origem remonta ao francês antigo mier, que significa "puro" (especialmente em relação ao ouro), "inteiro, total, completo." Além disso, vem diretamente do latim merus, que se referia a algo "não misturado" (como vinho), "puro; nu, despido." Em um sentido figurado, a palavra também podia significar "verdadeiro, real, genuíno." Alguns estudiosos acreditam que seu significado original poderia ter sido "claro, brilhante," derivando do proto-indo-europeu *mer-, que expressava a ideia de "brilhar, reluzir, cintilar." Essa raiz é a mesma que deu origem a palavras em várias línguas, como o inglês antigo amerian ("purificar"), o irlandês antigo emer ("não claro"), o sânscrito maricih ("raio, feixe") e o grego marmarein ("brilhar, cintilar"). No entanto, de Vaan argumenta que não há uma razão convincente para associar "puro" a "brilhante." Ele compara com o hitita marri, que significa "exatamente assim, gratuitamente," e sugere que a verdadeira origem pode ser uma forma proto-indo-europeia *merH-o-, que significava "permanecente, puro." 

No inglês, a palavra evoluiu para expressar a ideia de "nada menos que, no sentido mais absoluto" (em meados do século XV), um uso que sobreviveu por séculos, embora hoje esteja restrito a expressões como mere folly ("pura tolice"). Curiosamente, esse significado coexistiu por muito tempo com o oposto aparente, "nada mais que" (década de 1580, como em a mere dream — "um mero sonho").

Esse é um sufixo adverbial comum que, ao ser adicionado a adjetivos, forma advérbios que significam "de uma maneira denotada pelo" adjetivo. Ele vem do inglês médio -li, que por sua vez se origina do inglês antigo -lice, e remonta ao proto-germânico *-liko-. Esse mesmo sufixo deu origem a palavras semelhantes em outras línguas germânicas, como o frísio antigo -like, o saxão antigo -liko, o holandês -lijk, o alto alemão antigo -licho, o alemão -lich, o nórdico antigo -liga e o gótico -leiko. Para mais detalhes, veja -ly (1). Esse sufixo é cognato com lich e idêntico ao like (adjetivo).

Weekley observa como "curioso" que, nas línguas germânicas, se usa uma palavra que essencialmente significa "corpo" para a formação adverbial, enquanto nas línguas românicas se utiliza uma que significa "mente" (como no francês constamment, derivado do latim constanti mente). A forma moderna em inglês surgiu no final do inglês médio, provavelmente influenciada pelo nórdico antigo -liga.