No final do século XIV, nerve e nerf eram usados para se referir a "tendão, fíbula, corda rígida do corpo" (um significado que hoje está obsoleto). Também designavam a "fibra ou feixe de fibras que transmitem a capacidade de sentir ou mover-se do cérebro ou da medula espinhal para o corpo". Essas palavras vêm do francês antigo nerf e do latim medieval nervus, que significa "um nervo". O termo latino nervus se referia a "tendão, fíbula; corda, corda de arco, corda de um instrumento musical". A origem remonta ao pré-latino *neuros, que por sua vez vem da raiz proto-indo-europeia *(s)neu-, significando "tendão, fíbula". Essa raiz também deu origem a palavras em sânscrito como snavan- ("banda, tendão"), em armênio como neard ("tendão"), e em grego como neuron ("tendão, fíbula"), sendo que Galeno usava o termo para se referir a "nervo".
The late medieval surgeons understood the nature and function of the nerves and often used nervus to denote a `nerve' in the modern sense, as well as to denote a `tendon'. There appears to have been some confusion, however, between nerves and tendons; hence, a number of instances in which nervus may be interpreted in either way or in both ways simultaneously. [Middle English Compendium]
Os cirurgiões medievais tardios entendiam a natureza e a função dos nervos e frequentemente usavam nervus para denotar "nervo" no sentido moderno, assim como para se referir a "tendão". No entanto, parece ter havido alguma confusão entre nervos e tendões, o que explica várias instâncias em que nervus pode ser interpretado de ambas as maneiras ou de forma simultânea. [Middle English Compendium]
Os significados secundários começaram a surgir a partir da ideia de "força, vigor; energia" (cerca de 1600), derivada do sentido de "tendão". Assim, o uso não científico relacionado a "sensibilidade ou coragem" apareceu pela primeira vez por volta de 1600 (como em nerves of steel, 1869). Já a expressão que indica "frieza diante do perigo, coragem em situações difíceis ou críticas" foi registrada em 1809. O sentido pejorativo de "descaramento, ousadia" (originalmente gíria) surgiu em 1887. No latim, nervus também tinha um sentido figurado de "vigor, força, poder, resistência", assim como o grego neuron. A partir do contexto neurológico, surgiu Nerves, que se refere ao "estado de nervosismo histérico", atestado em 1890, possivelmente originado em 1792. A expressão get on (someone's) nerves foi registrada em 1895. Já War of nerves, que significa "guerra psicológica", data de 1915.
