Etimologia e História de niceness

No final do século XIII, a palavra nice passou a ser usada para descrever pessoas como "tolas, ignorantes, frívolas, insensatas." Essa origem vem do francês antigo nice (século XII), que significava "desatenta, desajeitada; fraca; pobre, necessitada; simples, estúpida, tola, fútil." Essa palavra, por sua vez, tem raízes no latim nescius, que significa "ignorante, alheio," ou literalmente "não sabendo," formado por ne- (que significa "não," derivado da raiz proto-indo-europeia *ne-, que também significa "não") e a raiz de scire ("saber," como em science).

O desenvolvimento do significado dessa palavra é fascinante, mesmo para um adjetivo. [Weekley] Ela evoluiu de "tola" para "tímida, medrosa" (antes de 1300), depois para "exigente, meticulosa" (final do século XIV), passando por "delicada, graciosa" (cerca de 1400), e então para "precisa, cuidadosa" (séculos XVI e XVII, ainda presente em expressões como nice distinction e nice and early). Em 1769, já significava "agradável, encantadora," e em 1830 passou a ser usada para descrever pessoas como "gentis, atenciosas."

In many examples from the 16th and 17th centuries it is difficult to say in what particular sense the writer intended it to be taken. [OED, 1989]

Em muitos exemplos dos séculos XVI e XVII, é difícil determinar qual sentido o autor pretendia ao usar a palavra. [OED, 1989]

Em 1926, afirmaram que nice se tornara "um grande favorito entre as damas, que conseguiram tirar dela toda a sua individualidade, transformando-a em um mero difusor de uma agradável e vaga simpatia." [Fowler]

"I am sure," cried Catherine, "I did not mean to say anything wrong; but it is a nice book, and why should I not call it so?" "Very true," said Henry, "and this is a very nice day, and we are taking a very nice walk; and you are two very nice young ladies. Oh! It is a very nice word indeed! It does for everything." [Jane Austen, "Northanger Abbey," 1803]

"Tenho certeza," exclamou Catherine, "que não quis dizer nada errado; mas é um livro agradável, e por que não poderia chamá-lo assim?" "Muito bem," disse Henry, "e este é um dia muito agradável, e estamos fazendo uma caminhada muito agradável; e vocês são duas jovens muito agradáveis. Oh! É uma palavra realmente muito boa! Serve para tudo." [Jane Austen, "Northanger Abbey," 1803]

Para entender essa evolução de sentido, compare com fond, innocent, lewd, além de silly e simple (adjetivos).

Esse elemento formador de palavras indica ação, qualidade ou estado. Ele é anexado a um adjetivo ou a um particípio passado para criar um substantivo abstrato. Sua origem remonta ao inglês antigo -nes(s), que vem do proto-germânico *in-assu-. Palavras semelhantes podem ser encontradas em outras línguas germânicas, como o antigo saxão -nissi, o médio holandês -nisse, o holandês moderno -nis, o alto alemão antigo -nissa, o alemão -nis e o gótico -inassus. A formação desse sufixo se dá a partir de *-in-, que originalmente pertencia à raiz do substantivo, mais *-assu-, um sufixo de substantivo abstrato. É provável que tenha a mesma raiz do latim -tudo, como pode ser visto em -tude.