Etimologia e História de quaternary

No início do século XV, a palavra quaternarius em latim significava "composto por quatro partes" e vinha de quaterni, que se traduz como "quatro cada um, em grupos de quatro." Essa raiz, por sua vez, provinha de quater, que significa "quatro vezes," e estava relacionada a quattuor, que significa "quatro" (tudo isso se origina da raiz do Proto-Indo-Europeu *kwetwer-, que também significa "quatro"). A palavra também foi usada como um substantivo, referindo-se ao número quatro, a partir de meados do século XV, ainda derivada do latim quaternarius.

No contexto geológico, com a letra maiúscula Q-, o termo começou a ser utilizado em inglês a partir de 1843. Ele foi proposto em 1829 pelo geólogo francês Jules Pierre François Stanislas Desnoyers (1800-1887) como nome para "a quarta grande época do tempo geológico." No entanto, essa classificação não foi amplamente aceita, pois essa época abrange apenas a era humana, que agora é considerada como tendo começado há aproximadamente 2,6 milhões de anos. Em contraste, as outras épocas geológicas são medidas em dezenas de milhões de anos. Para comparação, veja Tertiary.