Em 1923, surgiu o termo "robô," que se refere a uma "pessoa mecânica" ou "alguém cuja função ou atividades são totalmente mecânicas." Essa palavra veio da tradução em inglês da peça "R.U.R." ("Robôs Universais de Rossum"), escrita por Karel Čapek (1890-1938) em 1920. O termo original em tcheco é robotnik, que significa "trabalhador forçado." Ele deriva de robota, que se refere a "trabalho forçado, serviço obrigatório, trabalho penoso." Essa palavra, por sua vez, vem de robotiti, que significa "trabalhar, labutar," e tem raízes em uma antiga palavra tcheca semelhante ao eslavo eclesiástico rabota, que significa "servidão." Essa palavra é relacionada a rabu, que quer dizer "escravo" (originando-se do eslavo antigo *orbu-, que vem da raiz indo-europeia *orbh-, significando "passar de um estado para outro;" veja também orphan).
Assim, a palavra eslava é parente do alemão Arbeit, que significa "trabalho" (em alto alemão antigo, arabeit). A peça foi muito bem recebida em Nova York, estreando no dia 9 de outubro de 1922, pela Theatre Guild. Segundo Rawson, o termo foi popularizado pela peça de Karel Čapek, mas foi criado por seu irmão Josef (os dois costumavam colaborar), que o usou pela primeira vez em um conto. Assim, "um máquina semelhante a um humano, projetada para realizar tarefas como um agente humano."
"Young Rossum invented a worker with the minimum amount of requirements. He had to simplify him. He rejected everything that did not contribute directly to the progress of work—everything that makes man more expensive. In fact, he rejected man and made the Robot. My dear Miss Glory, the Robots are not people. Mechanically they are more perfect than we are, they have an enormously developed intelligence, but they have no soul." ["R.U.R."]
"O jovem Rossum inventou um trabalhador com o mínimo de requisitos. Ele precisava simplificá-lo. Rejeitou tudo que não contribuísse diretamente para o progresso do trabalho—tudo que tornasse o homem mais caro. Na verdade, ele rejeitou o homem e fez o Robô. Minha querida senhorita Glory, os Robôs não são pessoas. Mecânica e tecnologicamente, eles são mais perfeitos do que nós, têm uma inteligência enormemente desenvolvida, mas não têm alma." ["R.U.R."]
