Etimologia e História de spae

Meados do século XIII, spien, "observar furtivamente," vem do francês antigo espiier, que significa "observar, vigiar de perto, espionar, descobrir," provavelmente derivado do franco *spehon ou de outra fonte germânica, do proto-germânico *spehon- (que também deu origem ao alto alemão antigo *spehon, "vigiar, explorar, espionar," alemão spähen, "espionar," e ao médio holandês spien). Esses termos são os sobreviventes germânicos da raiz produtiva do proto-indo-europeu *spek-, que significa "observar."

No inglês antigo, havia spyrian, que significava "fazer um rastreio, ir, perseguir; perguntar sobre, investigar," além do substantivo spyrigend, que se referia a "investigador, inquiridor." O italiano spiare e o espanhol espiar também são empréstimos germânicos.

O significado de "avistar, descobrir à distância ou de um lugar escondido" surgiu por volta de 1300. A acepção intransitiva "fazer espionagem, conduzir vigilância" apareceu em meados do século XV. O jogo infantil I spy foi assim chamado em 1946.