Etimologia e História de unchecked

No final do século XV, no xadrez, o termo significava "atacar o rei; colocar (o rei do oponente) em xeque." Anteriormente, no final do século XIV, era usado de forma figurativa para "parar, prender; bloquear, barricadear." A origem vem de check (substantivo 1) ou do francês antigo eschequier, que se referia ao substantivo em francês. No xadrez, quando um jogador coloca o rei do oponente em xeque, ele limita a capacidade de movimento do adversário.

Os outros significados parecem ter se desenvolvido a partir do sentido no xadrez ou do substantivo: primeiro "prender, parar," depois "manter sob controle" (década de 1620); "suspender ou controlar" (uma afirmação, uma pessoa, etc.) em comparação com alguma autoridade ou registro (década de 1690); em relação a bagagens, etc., "entregar em troca de um cheque que serve como meio de identificação" (1846); e "marcar com um sinal como tendo sido examinado, etc., riscar de uma lista" (1928).

Daí surgiram expressões como check off (1839); check up (1883); check in ou out (em um hotel, de um livro de biblioteca, etc., 1909). A expressão check out (algo) no sentido de "examinar, investigar" é de 1959. Relacionados: Checked; checking.

O prefixo de negação, em inglês antigo un-, vem do proto-germânico *un- (também presente no antigo saxão, frísio, alto alemão, alemão moderno un-, gótico un-, holandês on-), que se origina do proto-indo-europeu *n- (raiz de palavras como o sânscrito a-, an- "não", grego a-, an-, antigo irlandês an-, latim in-). É uma forma combinada da raiz *ne- do proto-indo-europeu, que significa "não".

Esse é o prefixo mais prolífico do inglês, amplamente utilizado no inglês antigo, onde forma mais de mil compostos. Ele disputa com o cognato derivado do latim in- (1) o direito de negar certas palavras (indigestable/undigestable, etc.). Embora ambos possam ser usados juntos para indicar nuances de significado (unfamous/infamous), geralmente não são.

Frequentemente, o prefixo tem um tom eufemístico (untruth para "uma mentira") ou enfático, especialmente quando sugere uma ideia de despojamento ou liberação: unpeel "descascar"; unpick "abrir (uma fechadura) com ferramentas de ladrão"; unloose para "afrouxar".

Ele também pode transformar frases em palavras, como em uncalled-for, por volta de 1600; undreamed-of, década de 1630. Fuller (1661) usa unbooklearned. Uma descrição de um testamento legal do século XV menciona unawaydoable; Ben Jonson escreve un-in-one-breath-utterable. A palavra uncome-at-able aparece por volta da década de 1690 em Congreve, sendo criticada por Samuel Johnson no século XVIII e por Fowler no século XX ("A palavra, sem dúvida, tinha, há dois ou três séculos, um ar ousado e desafiador em relação à gramática; isso há muito se evaporou; não serve para nada que 'inacessível' não sirva...").

Mas a prática continuou; unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, referindo-se a um livro, surge em 1947; unpindownable, em 1966. Também podemos comparar com put-up-able-with (1812). Como prefixo em telegraphese, substituindo not para economizar uma palavra, é atestado em 1936.

Dada a variedade de usos possíveis e a necessidade de expressões negativas, o número de palavras formadas com un- em inglês é quase infinito. O fato de algumas serem usadas e outras nunca serem empregadas deve-se ao capricho dos autores.

Os editores de dicionários notaram isso desde o século XVIII, mas também exageraram na lista. O "New and Complete Dictionary of the English Language" de John Ash (1775) tem muitas páginas com entradas de un- em uma linha; entre uma dúzia de entradas consecutivas estão unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (adjetivo), unhaltering (substantivo), que o OED (1989) observa serem "obviamente fabricadas para esse propósito" e algumas aparecem em outros textos apenas décadas depois, se é que aparecem. (Ash foi vindicado.)