Etimologia e História de vaccination

Em 1800, surgiu a expressão que descrevia a "ação ou processo de prevenir a varíola por meio da injeção do vírus da vaccinia nas pessoas" (variolae vaccinae). Esse termo foi popularizado pelo médico britânico Edward Jenner (1749-1823), que desenvolveu e divulgou essa técnica. A palavra vaccine (adjetivo) significa "relativo a vacas, proveniente de vacas" e foi utilizada pela primeira vez em 1798. Ela vem do latim vaccinus, que significa "proveniente de vacas", derivado de vacca, que significa "vaca", uma palavra cuja origem exata é incerta.

Um caso leve de vaccinia tornava a pessoa imune à varíola posteriormente. "A utilização do termo para outras doenças além da varíola deve-se a Pasteur" [OED].

No início do século XVIII, a proteção contra a varíola na Inglaterra era feita por um método de inoculação conhecido como variolation (do variola, a palavra médica em latim para "varíola"). Existiam duas formas da doença: uma variante mais branda, que matava 2% ou menos das pessoas infectadas, e uma forma virulenta, que apresentava uma taxa de mortalidade de cerca de 30% e geralmente deixava os sobreviventes com cicatrizes severas e, muitas vezes, os cegava. Aqueles que contraíam a forma branda eram notados como imunes à forma mais grave posteriormente. Os médicos costumavam infectar deliberadamente jovens saudáveis com uma dose local da varíola branda, o que geralmente resultava em um caso leve da doença, para torná-los imunes à forma mais letal. O método de Jenner era mais seguro, pois não envolvia exposição à varíola.