14世紀後期，鍊金術中，“鍊金石的兩個主要成分之一”，來自中世紀拉丁語 magnesia，源自希臘語 (he) Magnesia (lithos)，“磁石”，字面意思爲“(the) Magnesian (stone)”，一種據說來自塞薩利的地區 Magnesia 的礦物，該地區據說是以當地人的名字 Magnetes 命名的，其起源不詳。
這個古代詞語在這個意義上演變成了 magnet。但在古代，同樣的詞語 magnes 既用於磁石，也用於一種常用於漂白玻璃的礦物（現代 pyrolusite 或二氧化錳）。
中世紀時期，有一些嘗試將磁石區分爲 magnes（陽性）和錳礦爲 magnesia（陰性）。同時，在18世紀，一種白色粉末（碳酸鎂）被用作化妝品和牙膏，在羅馬被稱爲 magnesia alba（“白色磁石”）。
正是從這個意義上，1808年 Davy 分離出了 magnesium。他想將其命名爲 magnium，以儘可能遠離混淆的詞語 magnesia，但這個名字以 magnesium 的形式被採用。與此同時，從16世紀起，錳礦的另一個名稱已經被改變爲 manganese，當在1774年從中分離出一種新元素時，它被稱爲 manganese。
Magnesia 在其主要現代意義上的“氧化鎂”（1755年）可能是從現代拉丁語 magnes carneus “肉磁鐵”（約1550年）獨立形成的，因爲它能夠牢牢地附着在嘴脣上。
