“居住在東歐大部分地區的人之一”，14世紀晚期， Sclave，源自中世紀拉丁語 Sclavus（公元800年左右），來自拜占庭希臘語 Sklabos（公元580年左右），縮寫自原始斯拉夫語 *sloveninu “斯拉夫人”，這可能與 *slovo “詞語，言語”有關，這表明該名稱最初是用來識別語言社區的成員（比較古教會斯拉夫語 Nemici “德國人”，與 nemu “啞巴”有關； 希臘語 heterophonos “外國的”，字面意思是“聲音不同”； 以及古英語 þeode，既意味着“種族”，也意味着“語言”）。
斯拉夫語詞源權威 Max Vasmer 否認了與* slava “榮耀，名聲”有關的聯繫，但這個詞通過民間詞源學影響了 Slav。這個詞是人名中的 -slav（例如俄語 Miroslav，字面意思是“和平的名聲”； Mstislav “復仇的名聲”； Jaroslav “以狂怒而聞名”； 捷克語 Bohuslav “上帝的榮耀”； 拉丁化的 Wenceslas “擁有更大的榮耀”），可能來自原始印歐語根 *kleu- “聽到”。
scl- 縮減爲 sl- 在英語中是常規的（比較 slate）。在18世紀末和19世紀初， Slav 的拼寫方式是1866年的； 在英語中，它也被拼寫爲 Slave，受到法語和德語 Slave 的影響。作爲形容詞，屬於或特徵斯拉夫人的，從1876年開始使用。
