早在13世紀， signe 就指“手勢或手部動作”，尤其是表達思想或傳達觀點的手勢，源自古法語 signe “標記、標誌”，來自拉丁語 signum “識別標記、記號、指示、象徵、證明、軍旗、信號、徵兆、星座”。
根據沃特金斯的說法，這個詞的字面意思是“人們遵循的標準”，源自 PIE 語言的 *sekw-no-，來自根詞 *sekw-（1）“跟隨”。德·範認爲它來自 PIE 語言的 *sekh-no- “切割”，來自 PIE 語言的根詞 *sek- “切割”。他寫道：“與 seco ‘切割’的詞源相關，意味着 *sek-no- ‘被切割出來’、‘被雕刻出來’> ‘標誌’的語義轉移。”但他還將希伯來語 sakkin 、阿拉米語 sakkin “屠宰刀”進行了比較，並提到了一個理論，即“這兩個詞可能都是從一個未知的第三方來源借來的”。
它取代了本土的 token。到了13世紀末，它的意思是“某種即將發生的事件的跡象”。13世紀末，它的意思是“具有特殊含義的可見標記或裝置”； 13世紀，它的意思是“神蹟的顯現，證明神的力量的奇蹟”。指代黃道帶的12個分區之一，從14世紀中葉開始。
“刻有特徵設備的牌子，附在旅店、商店等前面，以區別於其他牌子”的意思，記錄於15世紀中葉。13世紀末，“某種狀態的指示器、標記或信號”的意思是 sign of the times（1520年代）。在音樂、數學等領域，“代替單詞的常規標記或符號”（如加號）是在1550年代出現的。在某些用法中，這個詞可能是 ensign 的縮寫。
