古英語中的 deofol 指的是"惡魔，折磨人類的次級惡靈"； 在基督教神學中，它也指"魔鬼，又名撒旦，是一種強大的邪惡精神"，源自晚期拉丁語的 diabolus（這也是意大利語中的 diavolo，法語中的 diable，西班牙語中的 diablo 的來源； 德語中的 Teufel 是古高地德語中的 tiufal，通過哥特語的 diabaulus 從拉丁語中借用過來的）。
晚期拉丁語的這個詞源自教會希臘語的 diabolos，在猶太教和基督教中，它指的是"魔鬼，撒旦"，在一般用法中，它的意思是"控告者，誹謗者"（因此，它是希伯來語中的 satan; 的經文借譯，參見 Satan）。它是希臘語中的 diaballein 的代理名詞，意爲"誹謗，攻擊"，字面意思是"拋向對面"，由 dia "穿過，通過"（參見 dia-）+ ballein "拋出"（源自 PIE 詞根 *gwele- "拋出，到達"）構成。
傑羅姆在拉丁語聖經中重新引入了 Satan，英語翻譯者在不同程度上使用了這兩個詞。在《拉丁文聖經》中，就像在希臘語中一樣， diabolus 和 dæmon（參見 demon）是不同的，但在英語和其他日耳曼語言中，它們已經合併。
從大約1200年開始，它的意思是"假神，異教神"。從12世紀末開始，它的意思是"惡魔般的人，性格上像惡魔或魔鬼的人"。從大約1600年開始，它被戲謔地用來指"狡猾的惡棍"。從大約1200年開始，它被用作咒罵語和咒罵短語。
從1835年開始，它的意思是"沙塵暴，塵土風暴"（dust devil 在1867年之前就有記載）。在美國的地名中，這個詞通常代表着像阿爾岡金語中的 manito 這樣的本地詞，更準確地說，它的意思是"精神，神"。短語 a devil way（大約1300年）最初的意思是"向地獄，去地獄"，但到了14世紀末，它只是表示惱怒的表達方式。從1680年代開始，它的意思是"印刷廠的跑腿小弟"，可能是因爲他們經常被墨水弄黑（那時人們普遍認爲惡魔是黑色的）。
Devil's books "撲克牌"是從1729年開始的，但引用的語句說它們被稱爲這個名字已經"久遠到無法記憶"（梅花四是 the devil's bedposts）； devil's coach-horse 從1840年開始，是一種大型的 rove 甲殼蟲，當被打擾時會顯得很抵抗。Devil's food cake（1895年； 在"由俄亥俄州威爾明頓的朋友教堂的婦女援助會編寫的烹飪書"中有三種不同的配方），豐富且巧克力味，可能是故意與 angel food cake 形成對比。常用短語 talk（或 speak） of the Devil, and he's presently at your elbow 是從1660年代開始的。
