「美麗的女人，衣著講究；當時的美女」，這個詞最早出現於1620年代，源自法語 belle，而法語又來自古法語 bele。進一步追溯，則源自拉丁語 bella，是 bellus 的陰性形式，意為「美麗的，俊俏的」。這個詞的詞源可以追溯到原始印歐語 *dwenelo-，這是一個表示「小」的詞綴，來自詞根 *deu- (2)，原意是「做，實現；表現出好感，尊敬」。它與 bonus（意為「好」）有關聯（參見 bonus）。有趣的是，這個「小」的含義解釋了為什麼 bellus 最初主要用來形容女性和兒童，而對男性的使用則多帶有諷刺意味。[de Vaan 提到，這個詞的原始印歐語詞源仍存在爭議]。
