早在12世紀初， brennen，"着火，被火焚燒； 被激情或慾望燃燒； 燒燬（某物），使暴露於火焰之下，烤，烘，烤麪包； （烹飪中）燒烤（某物）"，用於物體，"發光，閃爍，閃耀，像火一樣發光"； 主要源自古諾斯 brenna "燃燒，點燃"，還來自兩個最初不同的古英語動詞： bærnan "點燃"（及物動詞）和 beornan "着火"（不及物動詞）。
所有這些都來自原始日耳曼語 *brennanan（使役 *brannjanan）, 源，還有中古荷蘭語 bernen，荷蘭語 branden，古高地德語 brinnan，德語 brennen，哥特語 -brannjan "點火"； 但最終的詞源不確定。相關詞彙： Burned/burnt（見 -ed）； burning。
比喻用法（指激情、戰鬥等）在古英語中存在。"炎熱，散發熱量"的意思來自13世紀末。"產生灼熱感，刺痛"的意思來自14世紀末。"欺騙，詐騙，使受害"的意思可追溯到17世紀50年代。在18世紀末的俚語中， burned 的意思是"感染性病"。
burn one's bridges (behind one) "行爲以摧毀返回原狀態的任何機會"（1892年馬克·吐溫的作品中有記載），可能最初源自美國內戰中魯莽的騎兵襲擊。關於金錢， burn a hole in (one's) pocket "使人產生消費慾望"可追溯到1850年。
斯拉夫語言在"點火"/"着火"的及物和不及物意義上歷史上使用了不同且無關的詞彙：例如波蘭語 palić/gorzeć，俄語 žeč'/gorel。
