「規則或法律」，古英語 canon 「教會的規則、法律或法令」，來自古法語 canon 或直接來自晚期拉丁語 canon 「教會法，教會權威制定的規則或教義」，在古典拉丁語中，意為「測量線，規則」，來自希臘語 kanon 「任何直杆或棒；規則；卓越的標準」，可能來自 kanna 「蘆葦」（參見 cane (n.)）。
拉丁語詞彙在教會用語中被用作「教會的法令」。「規則或原則」的普遍意義始於14世紀末；「判斷標準」的意義始於約1600年。約1400年起用作「聖經，基督教會接受的聖經書籍」，也延伸至世俗書籍的公認卓越或至高無上。粉絲文化中「被視為真實的材料」的意義始於1934年，最初指的是 Sherlock Holmes 系列。「公認聖徒名錄」的意義始於1727年。音樂中「一種賦格曲式」的意義始於1590年代。相關詞：Canonicity。
The secular canon, with the word meaning a catalog of approved authors, does not actually begin until the middle of the eighteenth century .... [Harold Bloom, "The Western Canon," 1994].
世俗的經典，這個詞意指經過認可的作者名錄，實際上直到十八世紀中葉才開始.... [哈羅德·布魯姆，《西方經典》，1994年]。
