"牛奶凝結、與乳清分離、壓榨後用作食物"，古英語 cyse（西撒克遜方言）， cese（盎格魯方言）"奶酪"，源自西日耳曼語 *kasjus（也是古撒克遜語 kasi，古高地德語 chasi，德語 Käse，中古荷蘭語 case，荷蘭語 kaas），源自拉丁語 caseus "奶酪"（意大利語 cacio，西班牙語 queso，愛爾蘭語 caise，威爾士語 caws 的源頭）。
這個詞的起源不詳； 也許（Watkins）源自 PIE 詞根 *kwat- "發酵，變酸"（也是 Prakrit 語 chasi "酪乳"； 古教會斯拉夫語 kvasu "麪包發酵劑； 發酵飲料"， kyselu "酸"， -kyseti "變酸"； 捷克語 kysati "變酸，腐爛"； 梵語 kvathati "沸騰，翻滾"； 哥特語 hwaþjan "泡沫"）。
但德·凡（de Vaan）認爲"沒有找到不需要一些缺乏根據的假設的詞源學"，並提出了一個藉詞的可能性。還可以參考 fromage。古諾爾斯語 ostr，丹麥語 ost，瑞典語 ost 與拉丁語 ius "肉湯，醬汁，汁液"有關。
最早的引用可能是指用作食物的壓縮奶酪； 帶有外皮的壓榨或模製奶酪可追溯到14世紀。到了16世紀30年代，這個詞開始用於其他類似奶酪的物質。作爲攝影師讓被攝者保持微笑的詞彙，可以追溯到1930年，但是這是一個關於童年時光的回憶，這表明它可能有更早的使用。可能是因爲製作 -ee- 聲音時需要強迫微笑。
Green cheese 是指新制作的； 認爲月亮是由綠色奶酪製成的荒謬說法的概念可以追溯到16世紀20年代。 make cheeses （1835）是女學生們的一種娛樂方式，快速轉動身體使裙子呈圓形膨脹，然後迅速停下來，使其膨脹並類似於奶酪的形狀； 因此，用於比喻性地表示"深深的鞠躬"。巴特萊特（"美國俚語詞典"，1848）將 head cheese 定義爲"將豬的耳朵和腳切碎，煮熟後壓成奶酪的形狀"。
