大約在公元1200年，「改變、使不同、變更」這個意思開始出現（及物動詞）。到了13世紀初，這個詞又被用來表示「用一個東西替代另一個東西」。到了13世紀中期，它的意思進一步發展為「使某物變成與原來不同的樣子，或使其從一種狀態轉變為另一種狀態」。而從13世紀晚期開始，它還可以作不及物動詞，表示「變得不同，發生變化」。這個詞源自古法語的 changier，意為「改變、變更；交換、替換」，而古法語又源自晚期拉丁語的 cambiare，意為「以物易物、交換」，這是拉丁語 cambire 的延伸形式，原本也有「交換、易物」的意思。
據說這個詞可能起源於凱爾特語，來自原始印歐語根 *kemb-，意為「彎曲、扭曲」（其意義可能從「轉變」演變為「改變」，再到「以物易物」）。這個詞與古愛爾蘭語的 camm（意為「彎曲的、曲折的」）有親緣關係；中愛爾蘭語的 cimb 意為「貢品」，而 cimbid 則意為「囚犯」。參見 cant (n.2)。
大約在公元1300年，這個詞又被用來表示「經歷變化，變得不同」。部分用法可能源自 exchange 的縮寫形式。從14世紀晚期開始，這個詞特別用來指「以較小的同類物品作為等價物進行交換」（通常指金錢）。而「脫下衣服換上其他衣物」這一意義則出現於15世紀晚期。相關詞彙有：Changed; changing。而 change (one's) mind 這一表達則出現在1590年代。
