大約在公元1200年，「被任命為牧師的人，神職人員，教會成員」的意思開始出現，這個詞源自古英語的 cleric 以及古法語的 clerc，它們的意思都是「神職人員，牧師；學者，學生」。這些詞最終來自教會拉丁語的 clericus，原意是「牧師」，其實是形容詞的名詞用法，意指「祭司的，屬於 clerus 的」（參見 cleric）。
如今在官僚體系中的用法，讓人想起過去只有神職人員能夠讀寫，他們曾是世俗權威的抄寫員和會計。在晚期古英語中，這個詞還可以指「國王的書記；賬目管理者」。到了公元1200年左右，clerk 在中古英語中開始有了第二個意義（與古法語中的同源詞類似），指「文人，任何能夠讀寫的人」。因此出現了unclerkly（副詞），意為「不符合學者身份的行為」（15世紀中期）。
這一演變最終導致了幾個新的意義：大約在1500年，它開始指「公共或私人企業中的助手」，最初是指賬目管理者；隨後在1520年代，又指「法院、市政當局等的官員，負責保存記錄並處理日常事務的人」。後來，特別是在美式英語中，它還演變為「零售銷售員」（1790年）。而「在酒店登記客人的員工」這一意義則出現於1879年。
