古英語中的 col 指的是“木炭； 活炭； 燃燒或已經燃燒的木材或其他可燃物質”，源自原始日耳曼語 *kula(n)（也源自古弗里斯蘭語 kole 、中古荷蘭語 cole 、荷蘭語 kool 、古高地德語 chol 、德語 Kohle 、古諾爾斯語 kol），源自 PIE 詞根 *g(e)u-lo- “活炭”（也源自愛爾蘭語 gual “煤”）。
“由化石化碳組成的固體礦物，可燃並用作燃料”的意思始於13世紀中葉。這種物質本身在公元前370年被提及，由忒弗拉斯托斯在他的著作《石頭論》中以 lithos anthrakos 的名字提到（參見 anthrax）。煤在英格蘭傳統上象徵好運，被贈送爲新年禮物，據說能保證來年家中溫暖。
短語 drag (or rake) over the coals 是對基督徒對待異教徒的描述。carry coals 的意思是“做骯髒的工作”，也可以指“忍受侮辱”，始於16世紀20年代。
carry coals to Newcastle 的意思是“在已經有充足的東西上再添加，做不必要的勞動”（約1600年），是古老表達方式的一種地方變體：拉丁語有 in litus harenas fundere “往沙灘上倒沙子”， in silvam ligna ferre “往森林裏搬運木材”； 希臘語有 glauk eis Athenas “往雅典帶貓頭鷹”。紐卡斯爾位於一個重要的產煤區。古代觀點未必與現代觀點相同。一位歷史學家注意到，中世紀的英國向低地國家出口製造的布料，而那裏的紡織業是一個主要產業，他寫道：“如果你能確保以低於當地人的價格銷售，那麼向紐卡斯爾運煤或向雅典運貓頭鷹總是明智的” [喬治·D·佩恩特，《威廉·卡克斯頓》，1976年]
