14世紀末，"深邃的深度"，源自古法語 golf "一個海灣，漩渦"，來自意大利 golfo "一個海灣，一個灣"，來自晚期拉丁語 colfos，來自希臘語 kolpos "海灣，海灣"，早期是指"波浪之間的槽，寬鬆衣物的褶皺"，最初是指"胸部"，共同的概念是"彎曲的形狀"。
這源自 PIE *kuolp- "拱形，曲線，拱頂"（類似於古英語 hwealf "拱頂"， a-hwielfan "壓倒"，古挪威語 holfinn "有拱頂的"，古高地德語 welban "跳躍"）。
地理意義上的"大片水域延伸到陸地"（比海灣大，比海小，但區別不精確且不總是被遵守）在英語中始於約1400年，取代了古英語 sæ-earm。"廣闊間隔"的比喻意義始於1550年代。
拉丁語 sinus 經歷了相同的發展，最初用於"胸部"，後來用於"海灣"（在中世紀拉丁語中，用於"身體中的凹曲線或腔體"）。Blount（1656年）將英語 gulph 定義爲"海的一部分，融入陸地之中，或位於兩個不同的陸地之間"。
美國的 Gulf States 從1836年開始被稱爲如此。美國的 Gulf Stream （1775年）以墨西哥灣命名。
