古英語中的 clæg 指的是“堅硬、黏土”，源自原始日耳曼語 *klaijaz（也指古高地德語 kliwa “麩皮”，德語 Kleie，古弗里斯蘭語 klai,，古撒克遜語 klei，中古荷蘭語 clei，丹麥語 klæg “黏土”； 同時也指古英語 clæman，古挪威語 kleima，古高地德語 kleiman “用黏土覆蓋”）。
一些來源認爲這些詞源於一個共同的原始印歐語根，意思是“黏液； 膠水”，也形成了表示“黏土”的詞彙和表示“黏在一起”的動詞。相關詞彙包括拉丁語 gluten “膠水，蜂蠟”； 希臘語 gloios “黏性物質”； 立陶宛語 glitus “黏性的”， glitas “黏液”； 古教會斯拉夫語 glina “黏土”， glenu “黏液”； 古愛爾蘭語 glenim “我粘合，附着”； 古英語 cliða “灰泥”。但 Beekes 認爲“並非所有的比較都令人信服”，並指出大多數被引用的詞彙來自波羅的海斯拉夫語或日耳曼語，“這表明它們可能源自歐洲的底層語言。”
在聖經中，指的是第一個人的身體由此形成； 因此也指“人體”（尤其是死亡時）。作爲形容詞，指的是“由黏土製成的”，始於1520年。Clay-pigeon 指的是“陶製的碟子，用作飛碟射擊中的靶子”，代替活鳥，始於1881年。Feet of clay 指的是“根本性的弱點”，源自但以理書2章33節。
