12世紀中期「授予，委託」（早期在古英語中記錄，但作為拉丁詞），來自古法語 privilege 「權利，優先權，特權」（12世紀）和直接來自拉丁語 privilegium 「適用於一人的法律，對個人有利或不利的法律條款；在後奧古斯丁時期意指「對個人的條例」（典型地是某人免於法律適用），「特權，優先權」，來自 privus 「個人」（參見 private (adj.)）+ lex (genitive legis) 「法律」（參見 legal (adj.)）。
1200年左右開始作為「與某社會或宗教地位相關的權力或特權」。在英語中，「授予的優勢，特定人或群體所享有的特殊權利或恩惠，超越其他個體的共同優勢的權利，免疫權，利益或優勢」的意義始於14世紀中期。從14世紀末開始作為「法律免疫或豁免」。
以前是指教皇授予的豁免或許可證，或授予當權者或公職人員的特殊免疫或優勢（如言論自由）；在現代，隨著所有人在法律面前的平等，這個詞用於指所有公民共同擁有的基本權利（人身保護令，投票等）。
Privilege is also more loosely used for any special advantage: as, the privilege of intimacy with people of noble character. Prerogative is a right of precedence, an exclusive privilege, an official right, a right indefeasible on account of one's character or position : as, the Stuart kings were continually asserting the royal prerogative, but parliament resisted any infringement upon its privileges. [Century Dictionary]
Privilege 也被更鬆散地用來指任何特殊優勢：如，與高尚品德之人的親密 privilege。 Prerogative 是一種優先權，一種專屬特權，一種官方權利，一種因個人特質或地位而不可剝奪的權利：如，斯圖亞特王朝的國王們不斷主張皇家 prerogative，但議會抵制對其 privileges 的任何侵犯。[世紀詞典]
中古英語中也有 pravilege 「邪惡的法律或特權」（14世紀晚期），來自中世紀拉丁語 pravilegium，通過用 pravus 「錯誤，壞」替代 privilegium 進行的戲謔。White privilege，「對高加索人的優待」始於1960年，最初在南非背景下使用，儘管1928年有孤立的美國用法。
