中古英語 fader，來自古英語 fæder，意為「生育孩子者，最近的男性祖先」；也指「任何直系男性祖先；至高無上的存在」，到古英語晚期，意為「對他人行使父母般關懷的人」，來自原始日耳曼語 *fader（也來源於古撒克遜語 fadar，古弗里西亞語 feder，荷蘭語 vader，古諾爾斯語 faðir，古高地德語 fatar，德語 vater；在哥德語中通常用 atta 表示）。
這來自原始印歐語根 *pəter-「父親」（也來源於梵語 pitar-，希臘語 pater，拉丁語 pater，古波斯語 pita，古愛爾蘭語 athir「父親」），可能源自嬰兒語音「pa」。結尾部分以前被認為是一種動作名詞後綴。這是格林定律的經典例子，其中原始印歐語的「p-」變成了日耳曼語的「f-」。
拼寫帶有 -th-（15世紀）反映了一個中世紀英語的廣泛語音轉變，將 -der 變為 -ther，或許在此情況下受到古諾爾斯語形式的加強；拼寫在16世紀趕上了發音（比較 mother (n.)，weather (n.)，hither，gather）。
作為各種教會尊稱的頭銜從約1300年開始；「創造者、發明者、作者」的意思始於14世紀中期；「任何引起其他事物的東西」的意思始於14世紀晚期。作為對年長男性的尊稱，記錄於1550年代。Father-figure 源於1954年。Fathers「領導人物，長老」源於1580年代。
My heart leaps up when I behold
A rainbow in the sky:
So was it when my life began;
So is it now I am a man;
So be it when I shall grow old,
Or let me die!
The Child is father of the Man;
I could wish my days to be
Bound each to each by natural piety.
[Wordsworth, 1802]
當我看到時，我的心跳動
天空中的彩虹：
當我生命開始時就是這樣；
現在我是個男人也是這樣；
當我老去時也是這樣，
否則讓我死去！
孩子是男人的父親；
我希望我的日子能夠
彼此緊密相連，因為自然的虔誠。
[華茲華斯，1802]
