古英語的 sponge、spunge，指的是某些水生生物的吸水性和多孔部分，源自拉丁語 spongia，意指「海綿」，也可以指「海洋動物，海綿的來源」。這個詞來自希臘語 spongia，與 spongos（海綿）有關，但其起源不明；Beekes 認為這是一個古老的 Wanderwort（流浪詞）。根據 de Vaan 的說法，「這可能是來自非印歐語系的借詞，獨立地被希臘語、拉丁語和亞美尼亞語借用，形式為 *sphong-」。拉丁語的詞源影響了古撒克遜語的 spunsia、中荷蘭語的 spongie、古法語的 esponge、西班牙語的 esponja 和意大利語的 spugna。
在英語中，這個詞自1530年代起用來指代海洋動物；約1600年起則用來指任何類似海綿的物質。約1600年開始，這個詞還被用來比喻那些不加選擇地吸收的人。1838年，它被用來形容「那些持續且寄生地依賴他人的人」（可以參考動詞，詳見 sponger）。
短語 throw in the sponge（「放棄，屈服」，1860年）來自拳擊比賽，指的是在回合之間用來清潔選手臉部的海綿（可以與後來的 throw in the towel 進行比較）。Sponge-cake（海綿蛋糕），輕盈甜美，最早出現於1801年，因其質地而得名。
