17世紀40年代，首次由醫生托馬斯·布朗爵士（1605-1682）在英語中使用，顯然是由英國物理學家威廉·吉爾伯特（1540-1603）在其著作 "De Magnete"（1600）中創造的現代拉丁詞 electricus（字面意思是“類似琥珀”），源自拉丁詞 electrum “琥珀”，來自希臘詞 ēlektron “琥珀”（荷馬、赫西奧德、希羅多德），也指“淡金色”（由1份銀和4份金混合而成）； 其起源不詳。
Vim illam electricam nobis placet appellare [Gilbert]
Vim illam electricam nobis placet appellare [吉爾伯特]
最初，該詞描述了像琥珀一樣在摩擦時吸引其他物質的物質。意思爲“帶電”的含義可追溯到17世紀70年代； 這個物理力量之所以被稱爲“電”，是因爲它最初是由摩擦琥珀產生的。在許多現代情況下，該詞是 electrical 的縮寫。比喻意義可追溯到1793年。Electric light 可追溯到1767年。Electric toothbrush 首次記錄於1936年； electric blanket 於1930年。Electric typewriter 可追溯到1958年。Electric guitar 可追溯到1938年； electric organ 在1885年被創造爲一個假設未來儀器的名稱。
