中古英語 kēpen，源自晚期古英語 cepan（過去式 cepte）“抓住，持有； 追求，渴望”，還有“實踐，觀察或執行； 留意，關注”，源自不確定起源的原始日耳曼語 *kopjan。公元1000年左右，古英語 cepan 被用來翻譯拉丁語 observare，所以可能與古英語 capian “看”（源自原始日耳曼語 *kap-）有關，基本意義是“留意，注意到”。
The word prob. belonged primarily to the vulgar and non-literary stratum of the language; but it comes up suddenly into literary use c. 1000, and that in many senses, indicating considerable previous development. [OED]
這個詞可能主要屬於粗俗和非文學的語言層次，但在公元1000年左右突然在文學中使用，並且有許多意義，表明之前有相當大的發展。[OED]
在中古英語中，這些意義迅速擴展：“保護，防禦”（12世紀）； “阻止（某人）做某事”（13世紀初）； “照顧，照看； 保護或保護（某人或某物）免受傷害、損壞等”（13世紀中期）； “保留，維持，經營”商店、倉庫等（14世紀中期）； “阻止進入或離開，強迫停留或停留”（14世紀末）； “保持（某物）不損失或改變”，還有“不泄露”祕密、私人信息等，還有“不變質”（14世紀末）； “繼續”（課程、道路等），“堅持”一種行動方式（14世紀末）； “停留或保持”（15世紀初）； “繼續”（做某事）（15世紀中期）。它被用來翻譯拉丁語 conservare “保護，保持安全”和 tenere “保持，保留”。
從1540年代開始，“保持以備使用”； 從1706年開始，“經常備有以出售”。意思是“經濟上支持並私下控制”（通常指情婦）始於1540年代； 指“保持正確的秩序”（指賬簿、賬目）始於1550年代。
keep at “持續工作”始於1825年； keep on “繼續，持續”始於1580年代。keep up 始於1630年代，意爲“繼續並行，與...同時進行”，始於1660年代，意爲“保持良好的秩序或狀態，保留，保存”，始於1680年代。keep it up “有力地繼續（某事）”始於1752年。keep to “限制（自己）於”始於1711年。keep off（及物）“阻止接近或攻擊”始於1540年代； keep out（及物）“阻止進入”始於15世紀初。
