中古英語的 pleien 源自古英語的 plegan 或 plegian，意指「輕快地移動、佔據或忙於某事、娛樂自己、參加體育鍛煉、嬉戲、參與兒童遊戲、取笑或嘲弄、演奏音樂」。這個詞來自原始西日耳曼語的 *plegōjanan，意為「忙於某事」，其詞源也可追溯至古薩克森語的 plegan（「保證、負責」）、古弗里西語的 plega（「照顧」）、中古荷蘭語的 pleyen（「高興、快樂」）以及德語的 pflegen（「照顧、培養」）。這個詞似乎與 plight（動詞）有關，但其最終詞源尚不明確，且音韻演變難以解釋。
「參加」某項體育或競技活動的意義出現於公元1200年左右。自14世紀晚期以來，它便被用來對比 work（動詞）。到14世紀晚期，「在舞台上表演或演出」（及物動詞）的意義逐漸形成，與「擔任角色」、「假裝、裝作」以及「輕率或任性地行動」等意義同時出現。
在比賽或遊戲中，「提出、移動、投擲、放置」等意義出現在1560年代的棋子中，1670年代的撲克牌中。「持續或反覆運作」的意義則出現於1590年代。「使（錄音）重播其內容」的意義出現於1903年，可能源自「演奏音樂」的含義。相關詞彙包括 Played 和 playing。
許多表達來自舞台、體育和音樂領域，並不總是容易區分其來源。play up（「強調」）出現於1909年（可能最初意為「更有力地演奏音樂」）；play down（「淡化」）則出現於1930年；play along（「假裝同意或合作」）則始於1929年。play fair（「友善對待」）出現於15世紀中期。play house（指兒童遊戲）則始於1958年。
play for keeps（「認真對待」）出現於1861年，最初指彈珠或其他兒童遊戲中的代幣。play (something) safe（「謹慎行事」）出現於1911年；play favorites（「偏袒某人」）則可追溯至1902年。play second fiddle（「充當配角」）的比喻意義出現於1809年（見於《吉爾·布拉斯》）。play into the hands（「落入某人的圈套」）則始於1705年，意指「以某種方式行動，讓對手或第三方獲益」。
關於 play the _______ card 的用法，請參見 card（名詞1）。關於 play the field 的用法，請參見 field（名詞）。play with oneself（「手淫」）出現於1896年（而 play with「與某人發生性關係」則可追溯至13世紀中期）。Playing-card（「撲克牌」）出現於1540年代，指用於遊戲的一副牌。
