1560年代，指疾病時，“劇毒的，傾向於致死的”，源自法語 malignant，直接源自晚期拉丁語 malignantem（主格 malignans）“出於惡意的行動”，現在分詞形式 malignare “惡意傷害”，源自拉丁語 malignus “邪惡的，惡性的”，由 male “惡劣地”（見 mal-）+ -gnus “出生”，源自 gignere “承載，產生”（源自 PIE 詞根 *gene- “生育，產生”）。
在早期的基督教寫作中，更早地指 the church malignant “反基督者的追隨者”，源自拉丁語 ecclesiam malignantum，在16世紀40年代被新教作家用來指代羅馬教會。用於人時，“傾向於造成痛苦或引起困擾的”，始於1590年代。作爲形容詞，中古英語使用簡單的 malign（14世紀早期），也使用 malignous “有毒的，有害的”。相關詞： Malignantly。
