約公元1300年，nacioun，「一群人，具有共同祖先和語言的大群體」，來自古法語nacion「出生，地位；後裔，親戚；國家，故鄉」（12世紀）並直接來自拉丁語nationem（主格natio）「出生，起源；品種，族群，類別，種族；部落」，字面意思是「已出生的事物」，來自natus，動詞nasci「出生」的過去分詞（古拉丁語gnasci），來自原始印歐語根*gene-「生育，繁殖」，其衍生詞指向生育及家庭和部落群體。
這個詞在英語中被廣泛使用，意為「一群人，同一民族的聚集體，講相同語言的人」，也有狹義的意義，「由政府和臣民或公民組成的政治社會，構成一個政治單位；居住在定義領土內的有組織的社區，該社區行使其主權。」
在中世英語中，這兩種意義不易區分，但「政治社會」的意義在16世紀出現，可能在14世紀晚期，並逐漸占主導地位。較舊的意義保留在對北美原住民的nation的應用中（1640年代）。
Nation-building「創建一個新國家」在1907年被證實（在nation-builder中隱含）。Nation-state「主權國家，其居民因語言、文化和共同血統而團結」來自1918年。
A nation is an organized community within a certain territory; or in other words, there must be a place where its sole sovereignty is exercised. [Theodore D. Woolsey, "Introduction to the Study of International Law," 1864]
