1570年代，Dianthus 的通稱，一種花色各異的園藝植物；其詞源尚不明確。可能來自 pink（動詞），透過「穿孔的」（波浪邊的）花瓣概念而來。或者可能源自荷蘭語的 pink，意為「小的、狹窄的」，其本身也不太清楚（可參考 pinkie），通過術語 pinck oogen「半閉的眼睛」，字面意思是「小眼睛」，這個詞在1570年代被借入英語，可能用來指代 Dianthus，因為它有時會有類似眼睛的小點。
作為名詞，意指「淡紅色，低色度但高亮度的紅色」，首次出現於1733年（pink-coloured 早在1680年代就有記錄），來自這種花朵的常見顏色。形容詞 pink 則在1720年被證實。作為早期對這種顏色的稱呼，英語曾用 incarnation「肉色」（14世紀中期），形容詞形式 incarnate（1530年代），源自拉丁語中「肉」的詞彙（參見 incarnation）。不過這些詞也有其他聯想，並且在意義上從「肉色、腮紅色」逐漸偏離，轉向「深紅色、血色」。
花朵的意義促使了比喻用法的出現（至1590年代），用來形容「花中之花」或某事物的最高典範或卓越例證（如梅丘西奧在《羅密歐與茱麗葉》中所說的「不，我就是那最優雅的典範」，第二幕第四場第61行）。可參考 flour（名詞）。
作為政治名詞，「被視為偏左但不完全激進的人」（即 red）的意義始於1927年，但這一形象至少可以追溯到1837年。
Pink slip「解雇通知」的用法始於1915年；在20世紀初的十年中，粉紅色通知在就業中有多種含義，包括工人簽署的一份文件，證明他將離開工會，否則將被解雇。看到pink elephants「因酗酒而產生幻覺」的表達出現在1913年，來自傑克·倫敦的《約翰·巴利科恩》。
