約1200年， relik，“由於與聖人有關而受到尊敬或喜愛的身體部位或其他物品”，源自於古法語 relique， relike（11世紀，複數 reliques），源自於晚期拉丁語 reliquiæ（複數）“殉道者的遺骸”，在古典拉丁語中是“遺骸，殘餘”的名詞用法，來自於 reliquus 的女性複數形式“剩餘的，剩下的”。
這與 relinquere（完成時 reliqui）“留下，放棄，拋棄，放棄”有關，來自於 re- “向後”（參見 re-) + linquere “離開”（來自於 PIE *linkw-, *leikw- “離開”的鼻化形式）。古英語直接使用拉丁語 reliquias。
“遺骸，殘餘，失去或毀滅其餘部分後剩下的東西”的一般意義可追溯到14世紀早期。意思是“作爲紀念品保留的東西”可追溯到約1600年。到了1590年代，這個詞已經發展出了它的弱化意義，即“任何因其與遙遠過去的聯繫而變得有趣的東西”。到了1580年代，“某些實踐、思想等的倖存痕跡”； 因此， relic of barbarism（1809年）“（不良）舊習俗或狀況的倖存痕跡”。
