1801年,這個詞的意思是「與大腦有關」,來自法語 cérébral(16世紀),源自拉丁語 cerebrum,意指「大腦」(也可以指「理解力」)。這又來自原始印歐語 *keres-,其根源是 *ker- (1),意為「角;頭」。
1929年起,這個詞開始用來形容「智力高的,聰明的」。Cerebral palsy(腦性麻痺)則從1824年起被使用,最初是一個通用術語,用來描述那些似乎可以追溯到「大腦病理狀態」的癱瘓病例。大約從1860年起,這個詞在英國外科醫生威廉·利特爾博士的研究基礎上,被用來指代更具體的情況。