中古英語 shadwe，源自古英語 sceadwe， sceaduwe “陰影，陽光被攔截的效果； 當某人或某物介於物體和光源之間時產生的暗影”，是 sceadu（參見 shade（n.））的斜格形式（“the”，“from the”，“of the”，“in the”）。Shadow 相當於 shade（n.），就像 meadow 相當於 mead（n.2）。古撒克遜語 skado，中古荷蘭語 schaeduwe，荷蘭語 schaduw，古高地德語 scato，德語 schatten，哥特語 skadus “陰影，陰涼處”也是類似的形式。
從13世紀中葉開始，“陰影產生的黑暗區域，陰涼處”的意義出現。從13世紀初開始，“任何虛幻的東西”； 14世紀中葉，“幽靈”的意義出現。許多意義都來自於“跟隨或陪伴一個人的東西”的概念。從14世紀末開始，“預示，預示”。“模仿，複製”的意義來自於1690年代。 “最微弱的痕跡”的意義來自於1580年代； “跟隨的間諜”的意義來自於1859年。許多現代英語的意義也在拉丁語 umbra，希臘語 skia 中出現，其中包括“未受邀請的客人跟隨邀請的客人而來”的意義。
作爲反對黨成員的稱號，被選爲執政黨的對應人員，記錄於1906年。 Shadow of Death（約1200年）翻譯了 Vulgate umbra mortis（詩篇23.4等），它翻譯了希臘語 skia thanatou，本身可能是對一個希伯來語詞語“強烈黑暗”的誤譯。在“貝奧武夫”中，格倫德爾是一個 sceadugenga，一個陰影行者，另一個“黑暗”的詞是 sceaduhelm。害怕自己的影子 afraid of one's (own) shadow “非常膽小”的意義來自於1580年代。
