中古英語 sinne，源自古英語 synn， syn “違反神的法律，得罪上帝； 道德錯誤”，還有“傷害，惡作劇； 敵意，宿怨； 罪行，惡行”，源自原始日耳曼語 *sundiō “罪惡”（源頭還有薩克森語 sundia，弗里斯蘭語 sende，中古荷蘭語 sonde，荷蘭語 zonde，德語 Sünde “罪惡，違法，冒犯”，擴展形式）。
這個概念可能最終是“它是真實的”，即“罪惡是真實的”（比較哥特語 sonjis，古諾爾斯語 sannr “真實的”），源自 PIE *snt-ya-，一個由 *es-ont- “變成”的集體形式， *es- 的現在分詞“存在”。
語義發展可能是通過“真正成爲有罪的人”的概念，如古諾爾斯語短語 verð sannr at “被判有罪”，以及在赫梯懺悔公式中使用短語“它正在存在”。同樣的過程可能產生了拉丁語 sons（屬格 sontis）“有罪的，犯罪的”，源自 sum， esse 的現在分詞“存在，那個存在的東西”。一些詞源學家認爲，日耳曼語是從拉丁語屬格直接借用的。還參見 sooth。
純粹神學定義的細節存在爭議。Sin-eater 可追溯到1680年代，指“爲了報酬，承擔已故人的罪惡”的人，通常在屍體面前吃某種食物。live in sin “未婚同居”可追溯到1838年； 這個短語自中古英語時期就以更一般的意義使用（自公元1200年以來， sin with 一直指“與某人通姦或通姦”）。冰球俚語 sin bin “罰款區”可追溯到1950年。
