「被認為是每個人內心中那個活著、感受、思考和意志的實體」[世紀詞典]，中古英語 soule，源自古英語 sawol，意指「一個人的精神和情感部分，活著的存在；生命，生物」，來自原始日耳曼語 *saiwalō（同源於古撒克遜語 seola，古斯堪的納維亞語 sala，古弗里西語 sele，中古荷蘭語 siele，荷蘭語 ziel，古高地德語 seula，德語 Seele，哥特語 saiwala），這個詞的起源尚不確定。
有人猜測它最初可能意味著「來自或屬於海洋」，即靈魂在出生前或死亡後的假定停留地 [Barnhart]；如果真是如此，那麼它可能來自原始日耳曼語 *saiwaz（參見 sea）。Klein 解釋這個詞是「來自湖泊」，因為在古代北歐，湖泊被認為是靈魂的棲息地。
「死者的脫離肉體的靈魂」這一意義在古英語中已有記載。作為「人，個體，人類」的同義詞（如 every living soul），它可以追溯到14世紀初。Soul-searching（名詞）「深刻的自我反思，良心的審視」始於1871年，源自16世紀10年代作為現在分詞形容詞的短語。區分 soul 和 spirit 的問題最好留給神學家們。
