大約在公元1300年，souple這個詞出現，意思是「柔韌的、易彎曲的、不僵硬的」。它源自古法語的souple或sople，意指「柔軟的、靈活的；謙遜的、順從的」，可以追溯到12世紀。這個詞又來自高盧-羅馬語的*supples，最終源於拉丁語的supplex，原意是「跪求的、恭敬的、懇求的」，同時也有「彎曲的、跪下的」意思。
這個詞的構成可以拆解為sub（意為「在……之下」，參見sub-）和另一部分，可能與拉丁語的plectere（意為「編織、纏繞」，來自原始印歐語根*plek-「編織」的後綴形式）有關。不過，這部分的演變過程各種說法都有。牛津英語詞典的印刷版和《世紀詞典》認為它是通過plicare（意為「折疊」，如在supplication中）演變而來。另一方面，Barnhart則提出，它可能是*supplacos的變體，意為「謙恭地懇求、安撫」，其中placare（意為「平息、安撫、緩和」）是來自placere（意為「取悅」）的使役形式（參見please (v.)）。
這個詞在14世紀末開始出現，最初用來形容皮膚、皮革等，意為「柔軟、嫩滑」。同時期，它在英語中也被用來比喻「謙恭、順從、溫順」。不過，到了1600年左右，它開始有了更陰險的比喻意義，指「巧妙地奉承、能夠迎合他人意願和看法」。
在Marston的《Antonio and Melinda》（1602年）中，有supple-chapped flatterer這句話。Supple在中古英語中也作為動詞使用，意為「軟化、減輕」，到1520年代開始有「使（皮膚或皮革）柔軟」的意思，到了1560年代又引申為「通過拉伸或鍛煉使（身體或四肢）柔韌」。相關詞彙：Suppled。
