這是一種大型的、腳蹼游泳鳥，優雅而莊重地在水中游動，以其修長的脖子和白色的羽毛而聞名。古英語中稱為 swan，源自原始日耳曼語 *swanaz，意為「歌唱者」（這個詞也衍生出古撒克遜語 swan、古諾爾斯語 svanr、丹麥語 svane、瑞典語 svan、中世紀荷蘭語 swane、荷蘭語 zwaan、古高地德語 swan 和德語 Schwan）。這個詞可能最初的意思是「歌唱的鳥」（來自原始印歐語根 *swen-，意為「發聲」）。如果是這樣，它與古英語的 geswin（意為「旋律，歌曲」）和 swinsian（意為「奏樂」）有關聯。
在古典神話中，這種鳥被視為阿波羅和維納斯的神聖象徵。古印歐語中的超自然生物 swan-maiden（天鵝女神）是從1829年起的神話學家們借鑒德語而來的稱呼。Swan dive（天鵝式跳水）這一說法最早出現在1898年。Swanherd（天鵝牧人）指的是「照顧天鵝的人」，這個詞出現於15世紀晚期。Swannage（天鵝稅，約14世紀晚期）則是指為了飼養天鵝而支付的費用。
